Alex Myers parle de son parcours dans le financement de logiciels à long terme et de la manière dont le modèle de fonds propres permanents de la société est conçu pour répondre aux besoins des fondateurs d’entreprises de logiciels de niche dans toute l’Europe.
Parlez-nous de votre parcours
En tant que consultant en gestion au début de ma carrière, j’ai essayé beaucoup de choses différentes, des systèmes gouvernementaux et hospitaliers aux entreprises de produits alimentaires et de boissons. Je suis même allé en Éthiopie pour le Programme alimentaire mondial. Cette diversité m’a donné l’occasion de travailler à l’intersection entre le capital-investissement et les logiciels, ce que j’ai trouvé exaltant et porteur d’impact. Je savais que c’était la direction que je voulais donner à ma carrière. C’est ce que j’ai fait pendant une dizaine d’années, en rejoignant les équipes dirigeantes de diverses sociétés de logiciels financées par des fonds d’investissement privés.
Au fil du temps, j’ai évolué de postes dans le domaine de la stratégie et de la transformation vers le rôle de chef de produit. En tant que CPO, vous êtes au cœur de l’activité d’une entreprise, vous touchez à toutes les fonctions et vous allez au-devant des prospects et des clients. J’ai pu constater – et je continue à le croire aujourd’hui – que la croissance et la création de valeur dans les entreprises de logiciels découlent d’un véritable alignement de la stratégie de l’entreprise, de la feuille de route du produit et de la manière dont le produit est commercialisé.
D’où vient l’idée d’Upliift ?
J’étais de plus en plus insatisfait de la nature à court terme du capital-investissement. J’ai constaté que l’on m’amenait souvent dans des entreprises où ce qui était le mieux pour l’entreprise et ce qui était le mieux pour les investisseurs n’étaient pas alignés. Par exemple, si les investisseurs voulaient se retirer dans deux ou trois ans, cela signifierait que nous ne pourrions pas investir à long terme ou investir pour faire ce qu’il faut pour l’entreprise. J’ai donc commencé à chercher une autre façon d’appliquer mes connaissances, mes compétences et mon intérêt pour les logiciels. Je voulais m’associer à des sociétés de logiciels et à des fondateurs qui avaient créé de grandes entreprises au fil du temps. Je voulais faire ce qu’il fallait pour eux à long terme, plutôt que de sous-optimiser parce que nous travaillions dans un délai de deux ou trois ans.
Mon cofondateur Michael Hammerstrӧm est arrivé à la même conclusion, mais en empruntant un chemin différent. Il travaillait depuis une dizaine d’années dans le secteur du capital-investissement et avait connu un grand succès avec Constellation Software, une entreprise importante et prospère jouissant d’une excellente réputation. Constellation s’est concentrée sur le remboursement des investisseurs dans les trois ou quatre ans, mais Michael a estimé qu’il était possible de se concentrer davantage sur le long terme avec des entreprises de meilleure qualité et à plus forte croissance que celles avec lesquelles il était historiquement en mesure d’interagir et de faire des transactions.
En fin de compte, nous nous attachons à travailler avec des fondateurs d’entreprises stables et de grande qualité qui se sont construites au fil des décennies et dont les revenus se situent généralement entre 1 et 25 millions d’euros. Notre proposition de valeur à ces fondateurs est de permettre un changement de propriétaire et d’apporter un soutien à la croissance au cours des prochaines années.
Pourquoi proposer aux propriétaires une nouvelle façon de faire ?
Notre « nouvelle voie » consiste à permettre le succès durable de ces entreprises, ainsi qu’un succès accéléré. En même temps, nous offrons aux fondateurs et aux actionnaires un moyen de débloquer de la valeur et de jouer un rôle légèrement différent dans le prochain chapitre de leur vie. Ils ne veulent pas attendre quelques années pour cela parce que c’est quelque chose qui compte tout de suite, ce qui nous place dans un espace différent de celui des grands investisseurs en capital privé.
L’industrie européenne du logiciel se présente sous la forme d’une pyramide. Au sommet se trouve un petit nombre d’entreprises bien connues qui ont toujours été bien servies du point de vue des investisseurs et de l’assistance. Ensuite, à l’extrémité inférieure de la pyramide, il y a une base beaucoup plus importante de petites entreprises de logiciels de niche qui passent en grande partie inaperçues. Elles ne sont peut-être pas aussi prestigieuses ou influentes que leurs consœurs plus importantes, où les investissements de capital-investissement sont généralement réalisés, mais ces entreprises soutiennent et stimulent réellement l’économie européenne dans son ensemble. Ils touchent tous les domaines de la vie, soutiennent de nombreuses industries différentes et fonctionnent souvent de manière hautement critique.
De quel type d’entreprises s’agit-il ?
Tout d’abord, permettez-moi de dire ce qu’ils ne sont pas. Ce ne sont pas les grandes entreprises au sommet de la pyramide dont les investisseurs en capital privé veulent tirer des multiples de trois ou quatre fois le capital après l’effet de levier. Il ne s’agit pas non plus de petites entreprises en phase de démarrage, dont les marchés cibles sont vastes et accessibles, et pour lesquelles il est relativement facile d’attirer des investissements en capital-risque. Il s’agit plutôt d’une vaste cohorte d’entreprises bien établies et de très grande qualité qui desservent des marchés de niche avec une efficacité exceptionnelle. Elles ont développé leur produit et leur expertise pendant de nombreuses années et, historiquement, il n’y a pas eu de bonnes options d’investissement pour elles. C’est là qu’intervient Upliift et son modèle d’équité permanente, qui vise à combler cette lacune.
Qu’est-ce que les fonds propres permanents et comment Upliift les utilise-t-il ?
Comme son nom l’indique, le capital permanent est axé sur l’idée que nous achetons et détenons des entreprises à très long terme. En fait, nous nous distançons du type de court-termisme dont j’ai parlé précédemment, où les intérêts de l’entreprise et ceux de l’investisseur ne sont pas alignés. Ainsi, lorsque nous prenons une participation dans une entreprise, l’objectif n’est pas de la vendre, mais plutôt de constituer un portefeuille d’entreprises dans des secteurs verticaux stratégiques que nous pouvons exploiter, gérer plus efficacement et contribuer à la croissance du chiffre d’affaires.
Les investisseurs qui se trouvent derrière Upliift sont eux-mêmes des investisseurs en logiciels très sophistiqués qui ont un horizon à long terme. Ils comprennent donc la puissance de ce modèle d’équité permanente et le pouvoir de la patience. Ils voient la possibilité de créer de la valeur au niveau de l’entreprise, plutôt que d’essayer d’échanger des entreprises au coup par coup.
À qui s’adresse l’équité permanente ?
Il s’agira d’un fondateur ou d’un petit groupe d’actionnaires qui a patiemment mis sur pied une entreprise de logiciels de haute qualité qui se concentre sans relâche sur le service d’un marché de niche – et qui le fait extrêmement bien. L’entreprise aura accumulé beaucoup d’expertise, ce qui constituera un véritable atout et un avantage considérable pour ce créneau. Ce que nous constatons en discutant avec les fondateurs, c’est que cela a été le travail de leur vie. Ils ont mené l’entreprise là où elle se trouve aujourd’hui sur une période de 10, 15 et parfois 20 ans. Aujourd’hui, ils commencent à réfléchir à ce que signifient pour eux les prochaines étapes. Mais ce faisant, ils prennent également en compte ce qui est le mieux pour leur entreprise, pour les employés et pour les clients qu’ils servent.
Ils recherchent un partenaire qui partage ces valeurs et peut apporter une approche stable et respectueuse. En outre, ils souhaitent disposer d’une grande expertise en matière d’opérations logicielles, notamment en ce qui concerne la commercialisation et les ventes, le marketing, la tarification, l’emballage et d’autres domaines de ce type. Pourquoi ? Pour que l’entreprise puisse continuer à croître, à prendre des parts de marché et à s’étendre sur de nouveaux marchés au fil du temps. Il ne s’agit pas pour nous de travailler avec des entreprises de plus de 100 millions d’euros, mais plutôt avec des sociétés dont les revenus se situent généralement entre 1 et 25 millions d’euros.
Quelles sont les compétences dont Upliift a besoin pour soutenir ces entreprises ?
Dans la mesure où nous aidons à gérer des entreprises, nous devons apporter des compétences différentes de celles que l’on trouve généralement chez les personnes qui rejoignent une société d’investissement. Nous nous attachons à mettre en place les meilleures capacités en Europe en termes de savoir-faire en matière d’opérations logicielles, qui sont absolument adaptées à cette partie du marché. Pour y parvenir, il faut se concentrer non seulement sur les bonnes personnes, mais aussi sur la capacité à orchestrer les bons conseillers autour de nous. Nous avons besoin de personnes ayant des connaissances spécialisées sur des sujets pertinents pour les entreprises du portefeuille que nous constituons. Mon rôle, et celui de mon équipe dans la gestion de la plateforme et du portefeuille, est d’être un partenaire des équipes de direction de ces entreprises en sélectionnant le type d’engagements qui peuvent aider à débloquer la croissance.
Nous réunissons également un comité consultatif sur les logiciels composé d’opérateurs fonctionnels très expérimentés de toute l’Europe pour nous aider dans notre mission, et je suis ravi que Phill Robinson, le fondateur de Boardwave, soit notre conseiller stratégique.
En quoi Upliift est-il différent des autres investisseurs en fonds propres permanents ?
Nous construisons quelque chose d’unique. Il s’agit d’une combinaison de compétences et d’approche – avec de la patience, de la continuité et une volonté de faire ce qu’il faut à long terme. Je citerais plus particulièrement trois facteurs de différenciation : notre équipe et notre culture européennes, notre engagement à conclure de meilleures transactions pour de meilleures entreprises et le fait que nous sommes de vrais spécialistes du logiciel.
En ce qui concerne le premier point, si le modèle des fonds propres permanents est bien établi à l’échelle mondiale, il est relativement nouveau en Europe. Les autres acteurs de cet espace sont nord-américains par nature. Dirigée par l’Amérique du Nord. Et avec une culture nord-américaine. Chez Upliift, nous sommes extrêmement fiers et convaincus d’être une entité européenne, de la tête aux pieds, de notre conseil d’administration à l’ensemble de notre équipe. Nous avons du personnel dans cinq endroits différents et parlons sept langues différentes. Il est très important pour nous que notre équipe soit présente sur le marché et parle la langue des entreprises avec lesquelles nous travaillons.
Deuxièmement, l’accent que nous mettons sur l’identification et la collaboration avec des sociétés de logiciels de niche de haute qualité et sur la croissance à long terme contraste avec de nombreux acteurs de cette catégorie. Ces autres acteurs ont tendance à se concentrer sur des entreprises de qualité relativement moindre et à obtenir des rendements en espèces et un amortissement de leurs investissements assez rapidement, en l’espace de trois ou quatre ans. Nombre d’entre elles sont cotées en bourse et la nature de leur modèle d’entreprise les oblige à le faire pour que le moteur des fusions et acquisitions continue de tourner. Ce n’est pas ainsi que fonctionne notre modèle, en raison de notre structure et de l’identité de nos bailleurs de fonds. Nous aimons donc penser que nous sommes en mesure de réaliser de meilleures transactions pour de meilleures entreprises dans ce domaine.
Troisièmement, parce que nous nous concentrons sur la croissance et l’amélioration opérationnelle, nous nous attachons à constituer une équipe composée de véritables spécialistes des logiciels. Nous sommes passionnés par les logiciels. Nous sommes des experts en la matière, tant du point de vue des opérations logicielles, qui couvrent toutes les disciplines fonctionnelles d’une entreprise de cette nature, que du point de vue des fusions et acquisitions, puisque notre équipe n’a jamais travaillé que sur des opérations logicielles.
