Phill Robinson parla del suo percorso nel software, della raccolta di capitali e del motivo per cui è determinato ad aiutare le aziende europee di software di tutte le dimensioni a ottenere il supporto e gli investimenti adeguati di cui hanno bisogno per crescere. Condivide il motivo per cui ritiene che Upliift sia perfettamente in grado di aiutare a risolvere la sfida dei finanziamenti che i fondatori di aziende europee di software di nicchia devono affrontare.

Ci parli del suo background

Mi sono laureato in informatica negli anni ’80 prima di andare in California e lavorare come programmatore software per Oracle nella Silicon Valley. Una volta tornato nel Regno Unito, ho lavorato per diverse aziende di software americane, aiutandole a sviluppare le loro attività in Europa. L’ultima di queste è stata Salesforce, che ha trascorso un periodo nel Regno Unito prima di tornare nella Silicon Valley per diventare il loro Chief Marketing Officer per alcuni anni. Con una figlia che voleva andare all’università nel Regno Unito, piuttosto che negli Stati Uniti, sono tornato nel Regno Unito per la fase successiva della mia carriera.

Come si è avvicinato ai finanziamenti e alle aziende di software? 

Dopo essere tornato nel Regno Unito, sentivo di aver lavorato abbastanza con le aziende americane e volevo davvero diventare un amministratore delegato, dirigendo la mia azienda. È quello che ho fatto, iniziando con un’azienda sostenuta da venture capital con sede a Cambridge che vendeva contenuti video via Internet. Anche se oggi sarebbe popolare, all’epoca era in anticipo sui tempi. Dopo 18 mesi abbiamo venduto ad Alcatel Lucent e sono passato a gestire un’azienda chiamata Iris Software per una società di private equity. Sono rimasto lì per sette anni, durante i quali abbiamo effettuato due exit all’interno del fondo. Poi mi sono trasferito nei Paesi Bassi per quattro anni come amministratore delegato di Exact, un’azienda di software per le imprese e la contabilità, che alla fine abbiamo venduto alla società di private equity KKR. 

Cosa è successo quando la sua vita ha preso una piega inaspettata in questa fase?

Mentre ero nei Paesi Bassi, mi è stato diagnosticato il morbo di Parkinson. Quindi, dopo aver venduto l’azienda e aver accettato di essere lì per la transizione, sapevo di non voler rimanere a lungo perché c’erano cose che volevo fare e che ora non potevo più fare. Così sono tornata nel Regno Unito con grandi progetti di viaggio, che però non si sono realizzati a causa della pandemia! Ciononostante, per due o tre anni mi sono dedicato ad altre attività, tra cui quella di fiduciario dell’associazione Cure Parkinson e quella di consulente per società di private equity per alcuni giorni alla settimana. Poi mi è venuta l’idea di Boardwave.

Che cos’è Boardwave?

Inizialmente pensavo che si trattasse di un progetto a cui avrei potuto lavorare un giorno alla settimana per mantenermi integrato nell’industria del software. Non poteva essere altrimenti, perché ora è un lavoro a tempo pieno! Il mio progetto di creare Boardwave, una rete di amministratori delegati, fondatori, presidenti, amministratori delegati indipendenti e investitori del settore software in Europa, era quello di aiutare le aziende di questo settore a fare un lavoro migliore nella costruzione delle loro attività. È un veicolo per condividere conoscenze, esperienze e competenze reciproche, oltre che per fare da mentore.

Perché è necessaria un’organizzazione come Boardwave in Europa? 

È nata dalla frustrazione degli ultimi 20 anni, quando ho visto le aziende europee di software essere ripetutamente superate dalle loro controparti statunitensi. Perché le aziende europee non riuscivano a scalare con la stessa velocità ed efficacia di quelle statunitensi? Tutti i nomi noti del software hanno sede negli Stati Uniti, e spesso nella Silicon Valley. Perché? Storicamente, le ragioni principali sono tre: l’accesso al capitale, la minore propensione al rischio dei fondatori europei rispetto a quelli statunitensi e, soprattutto, la mancanza di un ecosistema o di una struttura di supporto per aiutare i fondatori nel loro percorso, che è l’obiettivo di Boardwave. 

Può approfondire il concetto di ecosistema?

La Silicon Valley è un posto piccolo e con l’acqua su tre lati non può diventare più grande. Quindi, tutti conoscono tutti gli altri e parlano lo stesso gergo perché lavorano nel software. Si vedono le stesse facce alle serate dei genitori a scuola, nei caffè e in palestra. Le persone vanno a cena e sono abbastanza aperte a condividere le idee. E soprattutto, quando un’azienda viene fondata e ha successo, genera l’azienda successiva. Per esempio, PayPal nel 1998 aveva 19 persone, poi due dipendenti sono andati a costruire YouTube, altri sono andati a costruire LinkedIn e altri ancora sono andati a Tesla. Fanno tutti parte di questo ecosistema software.

Quali sono i vantaggi per i fondatori? 

Tutte queste idee e persone si uniscono per formare un’unità in un’azienda e poi costruiscono insieme le loro aziende successive. Riciclano tutto il capitale, i soldi guadagnati nella prima, nella successiva. E c’è un riciclo di esperienze tra una e l’altra, in modo da creare questa rete interconnessa di aziende che si aiutano a vicenda nel tempo. Abbiamo visto persone che hanno costruito aziende a partire da Oracle, Salesforce e altri. Ognuno di essi diventa un volano e alla fine tutti questi volani girano e creano nuove start-up, così da diventare una macchina che sforna continuamente grandi aziende. Di conseguenza, sono ben finanziate e raggiungono dimensioni significative molto più rapidamente di quanto non avvenga in Europa. Ecco perché il concetto di comunità o ecosistema è così importante.

Come pensa di replicare Boardwave in Europa? 

Stiamo cercando di creare in Europa le stesse condizioni di successo che esistono nella Silicon Valley. Abbiamo quindi creato una comunità di tutti i migliori e più brillanti fondatori e amministratori delegati di aziende di software in Europa, consentendo loro di condividere le proprie conoscenze ed esperienze nello stesso modo in cui lo fanno i californiani. Possono aiutarsi a vicenda, farsi da mentori e guidare il loro successo nel tentativo di scalare. In questo modo, livelleremo il campo di gioco tra Europa e Stati Uniti e diventeremo più competitivi.  Il nostro ecosistema offre un percorso di scalabilità che permetterà alle aziende europee di software di competere con quelle statunitensi. 

Perché questo è diventato un problema in Europa? 

Una delle misure del successo (e ce ne sono molte) è l’analisi del valore di un’azienda. Negli Stati Uniti, ad esempio, delle prime 100 aziende per valore in tutti i settori, 36 sono aziende di software. Con lo stesso criterio, in Asia 25 delle prime 100 sono aziende di software. A confronto, solo sette in Europa e solo una nel Regno Unito. È evidente che non facciamo un buon lavoro nel costruire leader globali e, di conseguenza, non c’è un terreno fertile da cui partire per costruire la prossima generazione di start-up. Detto questo, negli ultimi 10 anni l’Europa ha fatto un buon lavoro per aiutare a coltivare le start-up, ad esempio con incentivi governativi.

Cosa ha impedito alle start-up di crescere in Europa? 

Purtroppo, anche se in Europa abbiamo una buona economia delle start-up, molto sostegno viene meno quando un’azienda arriva a scalare, ad esempio a 10-15 milioni di fatturato. Quindi, proprio quando si ha bisogno di aiuto e consulenza, non c’è più. Ciò significa che la velocità di scalata in Europa è più lenta e che, a sua volta, queste aziende diventano vulnerabili. E alla fine c’è una mancanza di liquidità e un rischio crescente nel tempo. Alla fine, un fondatore vende l’azienda alla prima offerta media che arriva, e l’azienda probabilmente diventa una filiale di una società di software americana.

C’è un rovescio della medaglia in questa sfida di scalata? 

Sì, il quadro che ho dipinto è quello che sta “accadendo” nel settore del software europeo. Oggi direi che c’è un gruppo di fondatori meno propensi al rischio. C’è anche più denaro in Europa in termini di capitale di rischio, ma non abbastanza. Quindi, anche se ci sono ancora alcuni tipi di aziende che non sono ben servite al momento, nel complesso ci sono più capitali in circolazione. Ritengo inoltre che la componente comunitaria di cui ho parlato sia davvero importante, ed è quello che stiamo facendo con Boardwave. 

A che punto è Boardwave attualmente? 

Dopo 18 mesi di costruzione della nostra comunità, ora abbiamo 1.100 membri in tutta Europa e siamo stati lanciati nel Regno Unito, in Francia, in Germania e nei Paesi Bassi. Stiamo rispondendo a un’esigenza chiaramente insoddisfatta in tutti i mercati europei per le aziende di software di ogni dimensione, ma in particolare per quelle che stanno crescendo. I governi non hanno riconosciuto che se si è creata un’economia di start-up attraverso incentivi per un certo periodo di tempo, le migliori si stanno espandendo e ingrandendo allo stesso tempo. Così, collettivamente, diventano vulnerabili e cadono o vengono acquistate perché non c’è un’economia di scala corrispondente che le porti avanti. I governi hanno investito molto nelle start-up, ma alla fine sono stati sprecati perché non c’è denaro per la fase successiva e cruciale del percorso e non possiamo permettere che ciò accada.

Può dirci qualcosa di più sul percorso di finanziamento? 

È un percorso che va dall’idea iniziale e dal finanziamento pre-seed alla costruzione del prototipo e al finanziamento seed, per poi portare il progetto sul mercato e ottenere l’accesso al capitale. La fase successiva del percorso, quando si raggiunge una dimensione significativa, ad esempio 10, 15 o 25 milioni, è quella in cui alcune aziende continuano a crescere rapidamente e godono di un facile accesso al capitale. Altre aziende sono grandi imprese, ma non diventeranno mai globali, piuttosto saranno grandi nella loro nicchia. Tuttavia, per queste aziende di nicchia può essere difficile trovare i finanziamenti che cercano per continuare il viaggio che hanno iniziato e realizzare la loro visione.

Sembri piuttosto impegnato! Perché ha deciso di collaborare con Upliift come consulente? 

Upliift aiuta a risolvere questa sfida di finanziamento per i fondatori di aziende di software di nicchia in Europa. Uno dei motivi principali per cui ho guardato a Upliift è stato Alex Myers, il co-CEO e fondatore. Avevamo già lavorato insieme due volte, quindi si trattava di un legame umano e di aiuto reciproco. Si trattava di un legame umano e di aiuto reciproco, e io dovevo fargli da mentore per avere successo come CEO. Inoltre, è emerso che, sebbene le aziende di software di qualsiasi dimensione, forma e genere debbano intraprendere un percorso di finanziamento, alcune sono più avvantaggiate di altre. Come ho detto sopra, c’è una categoria di aziende di software che non è servita dalle fonti di capitale tradizionali ed è quello che Upliift sta cercando di risolvere con il suo modello di permanent equity per le aziende europee con un fatturato di 1-25 milioni di euro. 

Quanto è importante che Upliift sia una società europea con un focus europeo? 

Ci sono società alternative nel settore del permanent equity, ma sono colossali. Essere coinvolto con loro come fondatore sarebbe impersonale. Loro controllerebbero la vostra azienda e la farebbero lavorare in base ai numeri, invece di lavorare insieme a una relazione, quindi sareste un piccolo ingranaggio in una macchina enorme. Upliift, invece, è un’azienda europea unica nel suo genere, focalizzata su software verticali di nicchia e con una grande esperienza in quello spazio, con un valore da aggiungere. Vuole costruire relazioni che durino per anni e buone aziende.

In che modo Boardwave sostiene le aziende che hanno bisogno di capitali? 

Ci concentriamo sul dare ai nostri membri l’accesso al capitale da parte del giusto tipo di investitore per il giusto tipo di società di software. Ho citato il modello di permanent equity di Upliift, ma abbiamo anche rapporti con una serie di angel investor, con i quali alcuni dei nostri membri hanno fatto interi round di finanziamento all’interno di Boardwave. Abbiamo inoltre accesso a una serie di società di venture capital e lavoriamo con i private equity per le acquisizioni e le transazioni più grandi, che possono essere adatte ad alcune aziende, ma non ad altre. Vogliamo assicurarci che chi fa parte della nostra comunità capisca quali sono tutte le opzioni per il tipo di attività e di scala che deve raggiungere in qualsiasi momento del suo percorso di costruzione dell’azienda.

Come si misura il successo di Boardwave? 

Abbiamo già alcune storie fantastiche da raccontare sui membri che hanno trovato finanziamenti tramite Boardwave. Altre storie riguardano più semplicemente i membri che danno e ricevono consigli e mentorship. Ma in definitiva, in futuro dobbiamo misurare la produzione economica e l’impatto dei membri. Una delle aree in cui misurare la velocità con cui le persone scalano da 10 a 100 milioni. Negli Stati Uniti, una buona azienda impiega 12 anni per raggiungere i 100 milioni di fatturato. Una grande azienda può farlo in sei o sette anni. Se consideriamo i nostri soci (escluse le aziende di proprietà dei PE), il tempo medio per arrivare a 50 milioni è di 9,5 anni e di 15 anni per arrivare a 100 milioni. Si tratta di un percorso più lungo rispetto ai loro colleghi statunitensi, con un rischio maggiore ogni anno che passa. Sarebbe quindi opportuno condurre una ricerca su questo aspetto tra un paio d’anni per vedere come i nostri soci si confrontano con i non soci in Europa. 

Qual è il prossimo passo di Boardwave? 

Dobbiamo essere in grado di dimostrare il valore che abbiamo fornito o stiamo fornendo. Per farlo, vogliamo che i nostri membri non si limitino a iscriversi a Boardwave, ma che si impegnino nella comunità, perché è da lì che trarranno il vero valore. L’impegno della comunità è importante per garantire che i nostri membri si rendano conto che non si tratta solo di una novità, ma di un modo per ottenere un valore duraturo. Stiamo inoltre continuando a crescere, quindi abbiamo il dovere di permettere a più persone di aderire e di aiutarle. È una sfida creare un modello scalabile che funzioni per una comunità più ampia in Europa e in più Paesi, quindi dobbiamo utilizzare maggiormente i mezzi online ed essere più sistematici nel nostro approccio.

Informazioni su Upliift 

Upliift è il principale investitore azionario permanente orientato alla qualità in Europa e si concentra su aziende europee di software di nicchia con un fatturato compreso tra 1 e 25 milioni di euro. Il nostro team di esperti del settore software in tutta Europa lavora al fianco dei fondatori per creare offerte migliori per aziende migliori. Collaboriamo per preservare il marchio e la cultura delle aziende, effettuando al contempo investimenti a lungo termine che sbloccano il loro potenziale di crescita e consentono ai fondatori di uscire completamente o parzialmente.  Per maggiori informazioni, visitate il sito www.upliift.com/it