Alex Myers ci parla del suo viaggio nel finanziamento del software a lungo termine e di come il modello di equity permanente della società sia stato progettato per soddisfare le esigenze dei fondatori di aziende software di nicchia in tutta Europa.

Ci parli del suo background

Come consulente di gestione all’inizio della mia carriera, ho provato molte cose diverse, dai sistemi governativi e ospedalieri alle aziende alimentari e di bevande. Sono anche andato in Etiopia per il Programma alimentare mondiale. Questa varietà mi ha dato l’opportunità di lavorare all’intersezione tra private equity e software, cosa che ho trovato esaltante e d’impatto. Sapevo che era la direzione che volevo prendere per la mia carriera. Ed è quello che ho fatto per il decennio successivo, entrando a far parte dei team esecutivi di varie società di software sostenute da private equity.

Nel tempo, sono passato da posizioni di strategia e trasformazione al ruolo di Chief Product Officer. In qualità di CPO, siete al centro di ciò che fa un’azienda, toccando tutte le funzioni e mettendosi in contatto con potenziali clienti e clienti. Ho capito – e continuo a crederlo anche oggi – che la crescita e la creazione di valore nelle aziende di software derivano dall’allineamento della strategia aziendale, della roadmap di prodotto e del modo in cui si commercializza il prodotto.

Da dove nasce l’idea di Upliift?

Ero sempre più insoddisfatto della natura a breve termine del private equity. Mi sono accorto che spesso venivo coinvolto in aziende in cui ciò che era meglio per l’azienda e ciò che era meglio per gli investitori non erano allineati. Ad esempio, se gli investitori volessero ottenere la propria uscita in due o tre anni, ciò significherebbe che non potremmo investire a lungo termine o fare le cose giuste per l’azienda. Così, ho iniziato a cercare un modo diverso per applicare le mie conoscenze, le mie competenze e il mio interesse per il software. Volevo collaborare con aziende di software e fondatori che avevano costruito grandi aziende nel tempo. Volevo fare la cosa giusta per loro a lungo termine, piuttosto che sub-ottimizzare perché stavamo lavorando per una scadenza di due o tre anni.

Il mio cofondatore Michael Hammerstrӧm è giunto alla stessa conclusione, ma attraverso un percorso diverso. Lavorava nel settore dell’equity permanente da una decina d’anni e aveva ottenuto un grande successo con Constellation Software, un’azienda grande e di successo con un’ottima reputazione. Constellation si concentrava sul ritorno degli investitori entro tre o quattro anni, ma Michael riteneva che vi fosse l’opportunità di concentrarsi maggiormente sul lungo termine con aziende di qualità superiore e a crescita più elevata rispetto a quelle con cui era storicamente in grado di interagire e operare.

In definitiva, ci concentriamo sulla collaborazione con i fondatori di aziende stabili e di alta qualità, costruite nel corso di decenni, con un fatturato compreso tra 1 e 25 milioni di euro. La nostra proposta di valore per questi fondatori è quella di consentire un cambio di proprietà e di fornire un supporto per la crescita nei prossimi anni.

Perché offrire ai proprietari un nuovo modo di fare le cose?

La nostra “nuova via” consiste nel consentire un successo duraturo di queste aziende, oltre che un successo accelerato. Allo stesso tempo, offriamo ai fondatori e agli azionisti un modo per sbloccare del valore e assumere un ruolo leggermente diverso nel prossimo capitolo della loro vita. Non vogliono aspettare un paio d’anni perché si tratta di qualcosa che conta subito, il che ci pone in uno spazio diverso rispetto ai grandi investitori di private equity.

Se si guarda all’industria europea del software, si tratta di una vera e propria piramide. Al vertice c’è un piccolo numero di aziende ben note che sono sempre state ben servite dal punto di vista degli investitori e del supporto. Poi, all’estremità inferiore della piramide, c’è una base molto più grande di piccole aziende di software di nicchia che in gran parte volano sotto il radar. Forse non sono così affascinanti o influenti come le loro sorelle più grandi, dove di solito si concentrano gli investimenti di private equity, ma queste aziende sono davvero alla base e trainano l’economia europea in generale. Le aziende sono presenti in tutte le sfere della vita, supportano molti settori diversi e spesso operano in modo altamente mission-critical.

Che tipo di aziende sono?

Prima di tutto, lasciatemi dire cosa non sono. Non sono le grandi aziende in cima alla piramide da cui gli investitori di private equity vogliono ottenere multipli di tre o quattro volte sul capitale dopo la leva finanziaria. Non si tratta nemmeno di start-up di piccole dimensioni con mercati target ampi e indirizzabili, per i quali è relativamente semplice attrarre investimenti di capitale di rischio. Piuttosto, si tratta di un’ampia schiera di aziende di alta qualità, ben consolidate, che servono nicchie di mercato in modo unico. Hanno costruito il loro prodotto e la loro esperienza nel corso di molti anni e, storicamente, non ci sono state buone opzioni di investimento per loro. È qui che Upliift e il nostro modello di permanent equity entrano in gioco per colmare questa lacuna.

Cos’è il permanent equity e come lo utilizza Upliift?

Come suggerisce il nome, il permanent equity si basa sull’idea di acquistare e detenere società a lungo termine. In effetti, prendiamo le distanze da quel tipo di short termism di cui ho parlato prima, in cui gli interessi dell’azienda e degli investitori sono disallineati. Quindi, quando acquisiamo una partecipazione in un’azienda, l’obiettivo non è vendere, ma piuttosto costruire un portafoglio di aziende in settori verticali strategici che possiamo gestire, amministrare in modo più efficiente e aiutare a far crescere il fatturato.

Gli investitori che siedono dietro Upliift sono a loro volta investitori software molto sofisticati che hanno un orizzonte temporale lungo. Quindi, capiscono il potere di questo modello di equità permanente e il potere della pazienza. Vedono l’opportunità di creare valore a livello aziendale, piuttosto che cercare di scambiare le aziende in entrata e in uscita su base frammentaria.

A chi giova l’equità permanente?

Si tratterà di un fondatore o di un piccolo gruppo di azionisti che ha pazientemente costruito un’azienda di software di alta qualità che si concentra incessantemente sul servizio di una nicchia di mercato – e lo fa in modo eccellente. L’azienda avrà accumulato una grande esperienza, che diventerà un vero e proprio patrimonio e sarà di grande utilità per quella nicchia. Quello che scopriamo parlando con i fondatori è che questo è stato il lavoro della loro vita. Hanno portato l’azienda al punto in cui si trova oggi nel corso di 10, 15 e talvolta 20 anni. Ora stanno iniziando a pensare a cosa significhi per loro il prossimo passo. Ma nel farlo, considerano anche ciò che è meglio per la loro azienda, per i dipendenti e per i clienti che servono.

Cercano un partner che condivida questi valori e che sia in grado di apportare un approccio stabile e rispettoso. Oltre a questo, vogliono avere molte competenze in materia di operazioni software, in particolare per quanto riguarda il go-to-market e le vendite, il marketing, i prezzi, il packaging e altre aree di questo tipo. Perché? In modo che l’azienda possa continuare a crescere, conquistare quote di mercato ed espandersi in nuovi mercati nel tempo. Non si tratta di lavorare con imprese da più di 100 milioni di euro, ma piuttosto con aziende che hanno un fatturato compreso tra 1 e 25 milioni di euro.

Di quali competenze ha bisogno Upliift per essere in grado di supportare queste aziende?

Poiché entriamo in azienda per aiutare a gestirla, abbiamo bisogno di competenze diverse da quelle che normalmente si trovano in una società di investimento. Siamo concentrati sulla costruzione della migliore capacità in Europa in termini di know-how sulle operazioni di software, assolutamente su misura per questa parte del mercato. Per raggiungere questo obiettivo è necessario concentrarsi non solo sulle persone giuste, ma anche sulla capacità di orchestrare i consulenti giusti intorno a noi. Abbiamo bisogno di persone con conoscenze specialistiche su argomenti rilevanti per le aziende del portafoglio che stiamo costruendo. Il mio ruolo, e quello del mio team nella gestione della piattaforma e del portafoglio, è quello di essere un partner per i team di gestione di queste aziende mentre curiamo il tipo di impegni che possono aiutare a sbloccare la crescita.

Stiamo anche riunendo un comitato consultivo per il software composto da operatori funzionali di grande esperienza in tutta Europa per aiutarci a portare a termine la nostra missione, e sono lieto di poter contare su Phill Robinson, il fondatore di Boardwave, come consulente strategico.

Perché Upliift è diversa dagli altri investitori permanenti in equity?

Stiamo costruendo qualcosa di unico. Si tratta di una combinazione di abilità e approccio, con pazienza, continuità e dedizione a fare le cose giuste nel lungo periodo. Citerei in particolare tre fattori di differenziazione: il nostro team e la nostra cultura europea, il nostro impegno a concludere accordi migliori per aziende migliori e il fatto che siamo veri e propri esperti di software.

Per quanto riguarda il primo, il modello di permanent equity è ben consolidato a livello globale, ma è relativamente nuovo in Europa. Gli altri operatori del settore sono di natura nordamericana. Conduzione nordamericana. E con una cultura nordamericana. In Upliift siamo molto orgogliosi e convinti di essere un’entità europea, dalla testa ai piedi, dal nostro consiglio di amministrazione a tutto il nostro team. Abbiamo persone in cinque sedi diverse e parliamo sette lingue diverse. Per noi è molto importante che il nostro team sia presente sul mercato e parli la lingua delle aziende con cui collaboriamo.

In secondo luogo, la nostra attenzione all’individuazione e alla collaborazione con società di software di nicchia di alta qualità e alla crescita nel lungo periodo contrasta con quella di molti operatori di questa categoria. Questi altri operatori tendono a concentrarsi su aziende di qualità relativamente inferiore e a ottenere ritorni di cassa e payback sui loro investimenti in tempi piuttosto brevi, nell’arco di tre o quattro anni. Molte di esse sono quotate in borsa, quindi la natura del loro modello di business le obbliga a farlo per mantenere il motore delle fusioni e acquisizioni. Non è così che funziona il nostro modello, per il modo in cui siamo impostati e per chi sono i nostri finanziatori. Ci piace quindi pensare di essere in grado di concludere affari migliori per aziende migliori in questo spazio.

In terzo luogo, poiché siamo così concentrati sulla crescita e sul miglioramento operativo, ci siamo impegnati a costruire un team composto da veri esperti di software. Siamo appassionati di software. Siamo studenti del gioco, sia dal punto di vista delle operazioni software, che coprono tutte le discipline funzionali presenti in un’azienda di questa natura, sia dal punto di vista delle fusioni e acquisizioni, dove il nostro team ha storicamente lavorato solo su operazioni software.