Phill Robinson habla de su trayectoria en el sector del software, de la obtención de capital y de por qué está decidido a ayudar a las empresas europeas de software de todos los tamaños a obtener el apoyo y la inversión adecuados que necesitan para crecer. Nos cuenta por qué cree que Upliift está perfectamente situada para ayudar a resolver el problema de financiación al que se enfrentan los fundadores de empresas europeas de software especializado. 
 
Háblenos de su experiencia 
 
Me licencié en informática en los años 80 antes de irme a California y trabajar como programador de  
software para Oracle en Silicon Valley. Cuando regresé al Reino Unido, trabajé para varias empresas de software estadounidenses, ayudándolas a construir sus negocios en Europa. La última de ellas fue Salesforce, que pasó un tiempo en el Reino Unido antes de volver a Silicon Valley para ser su Director de Marketing durante unos años. Con una hija que quería ir a la universidad en el Reino Unido, en lugar de en Estados Unidos, volví al Reino Unido para la siguiente fase de mi carrera. 
 
¿Cómo se involucró en la financiación y en las empresas de software? 
 
Cuando regresé al Reino Unido, me di cuenta de que ya había trabajado bastante con empresas estadounidenses y de que quería ser director general y dirigir mi propia empresa. Así que eso es lo que hice, empezando con una empresa de Cambridge respaldada por capital riesgo que vendía contenidos de vídeo por Internet. Aunque hoy en día esto sería popular, entonces estaba adelantado a su tiempo. Al cabo de 18 meses, la vendimos a Alcatel Lucent y pasé a dirigir una empresa llamada Iris Software para una firma de capital riesgo. Estuve allí siete años, durante los cuales hicimos dos salidas dentro del fondo. Mi siguiente destino fueron los Países Bajos, donde trabajé cuatro años como Consejero Delegado de la empresa de software empresarial y contable Exact, que acabamos vendiendo a la empresa de capital riesgo KKR. 

¿Qué ocurrió cuando su vida dio un giro inesperado en esta etapa? 
 
Mientras estaba en Holanda, me diagnosticaron la enfermedad de Parkinson. Así que, tras vender la empresa y aceptar estar allí durante la transición, supe que no quería quedarme a largo plazo porque había cosas que quería hacer y que ahora no podría hacer más adelante. Así que volví al Reino Unido con grandes planes para viajar, pero no fructificaron porque llegó la pandemia. No obstante, durante dos o tres años me dediqué a otras cosas, como ser fideicomisario de la organización benéfica Cure Parkinson’s y asesorar a empresas de capital riesgo unos días a la semana. Entonces se me ocurrió la idea de Boardwave. 
 
¿Qué es Boardwave? 
 
Al principio pensé que sería un proyecto en el que podría trabajar un día a la semana para mantenerme integrado en la industria del software. Nada más lejos de la realidad: ¡ahora es un trabajo a tiempo completo! Mi plan al crear Boardwave, una red de directores ejecutivos, fundadores, presidentes, directores ejecutivos independientes e inversores europeos del sector del software, era ayudar a las empresas de este sector a construir mejor sus negocios. Es un vehículo para compartir conocimientos, experiencia y pericia, así como para la tutoría. 
 
¿Por qué es necesaria una organización como Boardwave en Europa? 
 
Nació de la frustración que sentí en los últimos 20 años al ver cómo las empresas europeas de software eran superadas una y otra vez por sus homólogas estadounidenses. ¿Por qué las empresas europeas no podían crecer con la misma rapidez y eficacia que las estadounidenses? Todas las empresas de software conocidas tienen su sede en Estados Unidos, y a menudo en Silicon Valley. ¿Por qué? Históricamente, hay tres razones principales: el acceso al capital; el menor apetito de riesgo de los fundadores en Europa en comparación con los fundadores en los EE.UU.; y, lo más importante, la falta de un ecosistema o estructura de apoyo para ayudar a los fundadores a lo largo del viaje, que es en lo que se centra Boardwave. ¿Puede ampliar este concepto de ecosistema? 
 
Silicon Valley es un lugar pequeño, y con agua por tres lados no puede ser más grande. Así que todo el mundo se conoce y todos hablan la misma jerga porque trabajan en software. Se ven las mismas caras en las veladas de padres del colegio, en las cafeterías y en el gimnasio. La gente va a cenas y es bastante abierta a la hora de compartir ideas. Y lo que es más importante, cuando se funda una empresa y tiene éxito, se genera la siguiente. Así, por ejemplo, PayPal en 1998 tenía 19 personas cuando empezó, luego dos empleados se fueron a crear YouTube, otros se fueron a crear LinkedIn y algunos más se fueron a Tesla. Todos forman parte de este ecosistema de software. 
 
¿Cómo beneficia esto a los fundadores? 
 
Todas estas ideas y personas se juntan para formar una unidad en una empresa y luego construir juntas sus siguientes negocios. Reciclan todo el capital, el dinero que hicieron en la primera, en la siguiente. Y hay un reciclaje de experiencia entre una y otra, de modo que se crea esta red interconectada de empresas que se ayudan mutuamente con el tiempo. Hemos visto a gente crear empresas a partir de Oracle, Salesforce y otras. Cada una se convierte en una rueda volante y, con el tiempo, todas estas ruedas giran y crean nuevas empresas, por lo que se convierte en una máquina que produce grandes empresas todo el tiempo. Como consecuencia de ello, están bien financiadas y adquieren importancia mucho más rápidamente que en Europa. Por eso es tan importante el concepto de comunidad o ecosistema. 
 
¿Cómo lo reproducirá Boardwave en Europa? 
 
Intentamos crear en Europa las mismas condiciones de éxito que existen en Silicon Valley. Por eso hemos creado una comunidad de los mejores y más brillantes fundadores y directores ejecutivos de empresas de software de toda Europa, para que puedan compartir sus conocimientos y experiencia del mismo modo que lo hacen los californianos. Pueden ayudarse unos a otros, asesorarse mutuamente y guiar el éxito de los demás en su intento de escalar. De este modo, igualaremos las condiciones entre Europa y Estados Unidos y seremos más competitivos. Nuestro ecosistema ofrece una vía de crecimiento que permitirá a las empresas de software europeas competir con las estadounidenses. ¿Por qué se ha convertido en un problema en Europa? 
 
Una de las medidas del éxito (y hay muchas) es fijarse en el valor de una empresa. En Estados Unidos, por ejemplo, de las 100 mayores empresas por valor en todos los sectores, 36 son empresas de software. En Asia, 25 de las 100 primeras son empresas de software. Compárese con sólo siete en Europa y una en el Reino Unido. Por tanto, está claro que no hacemos un buen trabajo a la hora de crear líderes globales y, como consecuencia, no existe un terreno fértil desde el que construir la próxima generación de start-ups. Dicho esto, Europa ha hecho un buen trabajo en los últimos 10 años ayudando a nutrir las start-ups, por ejemplo con incentivos gubernamentales. 
 
¿Qué ha impedido a las start-ups crecer en Europa? 
 
Desgraciadamente, aunque en Europa tenemos una buena economía para la creación de empresas, muchas de las ayudas desaparecen cuando una empresa crece, por ejemplo, a partir de los 10-15 millones de facturación. Así que, justo cuando necesitas ayuda y asesoramiento, desaparecen. Eso significa que el ritmo al que crecemos en Europa es más lento, lo que a su vez significa que estas empresas se vuelven vulnerables. Y finalmente hay una falta de liquidez y un riesgo creciente con el tiempo. En última instancia, un fundador vende la empresa por la primera oferta media que aparece, y el negocio probablemente se convierte en una filial de una empresa de software estadounidense. 
 
¿Existe otra cara de la moneda en este reto de la ampliación? 
 
Sí, la imagen que he pintado es lo que «ha estado» ocurriendo en el sector europeo del software. Hoy en día, diría que hay un grupo de fundadores que tienen menos aversión al riesgo. También hay más dinero flotando en Europa en términos de capital riesgo – pero no lo suficiente. Así que, aunque todavía hay ciertos tipos de empresas que no están bien atendidas en la actualidad, en general hay más capital. También creo que el componente comunitario del que he hablado es muy importante y eso es lo que hemos estado haciendo con Boardwave. ¿En qué fase se encuentra Boardwave actualmente? 
 
Después de 18 meses de construcción de nuestra comunidad, ahora tenemos 1.100 miembros en toda Europa y hemos lanzado en el Reino Unido, Francia, Alemania y los Países Bajos. Cubrimos una necesidad claramente insatisfecha en todos los mercados europeos para las empresas de software de todos los tamaños, pero sobre todo para las que están creciendo. Los gobiernos no se han dado cuenta de que si se ha creado una economía de start-ups mediante incentivos durante un periodo de tiempo, las mejores se están ampliando y creciendo al mismo tiempo. Así que, colectivamente, se vuelven vulnerables y caen o son compradas porque no hay una economía de escala correspondiente que las haga avanzar. Los gobiernos han invertido mucho en las start-ups, pero al final se desperdicia porque no hay dinero para la siguiente etapa crucial del viaje y no podemos dejar que eso ocurra. 
 
¿Puede hablarnos del proceso de financiación? 
 
Es un recorrido que va desde la idea inicial y la financiación inicial hasta la creación del prototipo y la financiación inicial, y luego la introducción en el mercado y el acceso al capital. En la siguiente fase del viaje, cuando se alcanza una escala significativa, digamos 10, 15 o 25 millones, es cuando algunas empresas siguen creciendo rápidamente y disfrutan de un fácil acceso al capital. Otras empresas son grandes negocios, pero nunca van a ser globales, más bien serán grandes en su nicho. Sin embargo, puede ser difícil para estas empresas de nicho encontrar la financiación que buscan para continuar el viaje que iniciaron y hacer realidad su visión. 
 
Parece muy ocupado. ¿Por qué colaboró con Upliift como asesor? 
 
Upliift ayuda a afrontar este reto de financiación a los fundadores de empresas de software especializadas en Europa. Una de las principales razones por las que me fijé en Upliift fue Alex Myers, su co-director general y fundador. Ya habíamos trabajado juntos en dos ocasiones, así que se trataba de una conexión humana y de ayudarnos mutuamente. Se trataba de que yo le sirviera de mentor para tener éxito como CEO. Además, resulta que, aunque las empresas de software de todos los tamaños, formas y tamaños tienen que emprender un viaje de financiación, algunas están mejor servidas en este sentido que otras. Como he mencionado antes, hay una categoría de empresas de software que está desatendida por las fuentes tradicionales de capital y eso es lo que Upliift está tratando de resolver con su modelo de capital permanente para la base de las empresas europeas con ingresos de 1-25 millones de euros. 

¿Qué importancia tiene que Upliift sea una empresa europea con un enfoque europeo? 
 
Hay algunas empresas alternativas en el negocio del capital permanente, pero son colosales. Participar en ellas como fundador sería impersonal. Dirigirían tu empresa y trabajarían con números, en lugar de trabajar juntos en una relación, por lo que serías un pequeño engranaje en una maquinaria enorme. Upliift, en cambio, es una empresa exclusivamente europea y centrada en el software vertical de nicho, con gran experiencia en ese espacio y valor añadido. Quiere construir relaciones que duren años, así como buenas empresas. 
 
¿Cómo apoya Boardwave a las empresas que necesitan capital? 
 
Nos centramos en dar a nuestros miembros acceso al capital del tipo adecuado de inversor para el tipo adecuado de empresa de software. He mencionado el modelo de capital permanente de Upliift, pero también tenemos relaciones con una serie de inversores ángeles, con los que algunos de nuestros miembros han hecho rondas enteras de financiación dentro de Boardwave. Y tenemos acceso a una serie de empresas de capital riesgo, además de trabajar con personas de capital privado en compras y transacciones más grandes, que serán adecuadas para algunas empresas, pero no para otras. Queremos asegurarnos de que si estás en nuestra comunidad, entiendas cuáles son todas las opciones para el tipo de negocio y el tipo de escala que tienes en cualquier punto de tu viaje en la construcción de tu empresa. 
 
¿Cómo se mide el éxito en Boardwave? 
 
Ya tenemos grandes historias que contar sobre miembros que han encontrado financiación a través de Boardwave. Otras historias se refieren más simplemente a miembros que dan y reciben orientación y asesoramiento. Pero, en última instancia, tenemos que medir la producción económica y el impacto de los miembros. Una de las áreas sería medir el ritmo al que la gente escala de 10 a 100 millones. En Estados Unidos, una buena empresa tarda 12 años en alcanzar los 100 millones de facturación. Una grande puede hacerlo en seis o siete. Si nos fijamos en nuestros miembros (excluidas las empresas propiedad de PE), el tiempo medio para llegar a los 50 millones es de 9,5 años y de 15 años para llegar a los 100 millones. Es un camino más largo que el de sus homólogos estadounidenses, con más riesgo cada año que pasa. Por lo tanto, sería bueno llevar a cabo alguna investigación sobre este tema dentro de un par de años para ver cómo se comparan nuestros miembros con los no miembros en Europa. 

¿Cuál es el futuro de Boardwave? 
 
Tenemos que ser capaces de demostrar el valor que hemos aportado o estamos aportando. Para ello, queremos que nuestros miembros no solo se unan a Boardwave, sino que se comprometan con la comunidad, porque es ahí donde obtendrán un valor real. Este compromiso con la comunidad es importante para garantizar que nuestros miembros vean que no se trata de algo pasajero, sino de una forma de obtener un valor duradero. Además, seguimos creciendo, por lo que tenemos la obligación de permitir que se afilie más gente y de ayudarles. Es un reto hacer un modelo escalable que funcione para una comunidad más amplia en toda Europa y en múltiples países, por lo que tenemos que utilizar más los medios en línea y ser más sistemáticos en nuestro enfoque». 
 
Acerca de Upliift 
 
Upliift es el una compañía de inversiones líder en el permanente equity centrado en empresas de software empresariales de alta calidad en Europa, con ingresos de entre 1 y 25 millones de euros. Nuestro equipo de expertos en la industria del software en toda Europa trabaja junto a los fundadores para crear mejores acuerdos para mejores empresas. Colaboramos para preservar la marca y la cultura de las empresas al tiempo que realizamos inversiones a largo plazo que liberan su potencial de crecimiento y permiten a los fundadores salir total o parcialmente. Para más información, visite www.upliift.com/es