Alex Myers habla de su viaje hacia la financiación de software a largo plazo y de cómo el modelo de capital permanente de la empresa está diseñado para satisfacer las necesidades de los fundadores de empresas de software especializadas de toda Europa.

Háblenos de su experiencia

Como consultor de gestión al principio de mi carrera, probé muchas cosas diferentes, desde sistemas gubernamentales y hospitalarios hasta empresas de alimentación y bebidas. Incluso fui a Etiopía para el Programa Mundial de Alimentos. Esta variedad me dio la oportunidad de trabajar en la intersección entre el capital riesgo y el software, lo que me pareció estimulante y de gran impacto. Sabía que era la dirección en la que quería encaminar mi carrera. Y eso es lo que hice durante más o menos la siguiente década, incorporándome a los equipos ejecutivos de varias empresas de software respaldadas por capital riesgo.

Con el tiempo, pasé de los puestos de estrategia y transformación al de jefe de producto. Como CPO, estás en el centro de lo que hace una empresa, tocando todas las funciones y poniéndote delante de posibles clientes y clientes. Pude ver -y sigo creyendo esto hoy- que el crecimiento y la creación de valor en las empresas de software proviene de alinear realmente la estrategia de la empresa, la hoja de ruta del producto y la forma de comercializar el producto.

¿De dónde surgió la idea de Upliift?

Cada vez estaba más descontento con el cortoplacismo del capital riesgo. Me di cuenta de que a menudo me llevaban a empresas en las que lo que era mejor para la empresa y lo que era mejor para los inversores no estaban alineados. Por ejemplo, si los inversores quisieran conseguir su propia salida en dos o tres años, esto significaría que no podríamos invertir a largo plazo o invertir en hacer las cosas bien para la empresa. Así que empecé a buscar una forma diferente de aplicar mis conocimientos, habilidades e interés por el software. Quería asociarme con empresas de software y fundadores que hubieran creado grandes empresas a lo largo del tiempo. Quería hacer lo correcto para ellos a largo plazo, en lugar de suboptimizar porque trabajábamos con un plazo de dos o tres años.

Mi cofundador Michael Hammerstrӧm llegó a la misma conclusión, pero por una vía distinta. Llevaba unos diez años trabajando en el sector del capital permanente y había logrado un gran éxito con Constellation Software, una gran empresa de éxito con una gran reputación. Constellation se centraba en la rentabilidad para los inversores en un plazo de tres o cuatro años, pero Michael pensó que había una oportunidad de centrarse más en el largo plazo con empresas de mayor calidad y crecimiento, frente a aquellas con las que históricamente había podido interactuar y realizar transacciones.

En última instancia, nos centramos en trabajar con fundadores de empresas estables y de alta calidad que se han creado a lo largo de décadas, normalmente con unos ingresos de entre 1 y 25 millones de euros. Nuestra propuesta de valor a esos fundadores es permitir un cambio de propiedad y dar apoyo para el crecimiento en los próximos años.

¿Por qué ofrecer a los propietarios una nueva forma de hacer las cosas?

Nuestra «nueva vía» consiste en permitir el éxito sostenido de estas empresas, así como cierto éxito acelerado. Al mismo tiempo, estamos ofreciendo a los fundadores y accionistas una manera de desbloquear algo de valor y asumir un papel ligeramente diferente en el próximo capítulo de sus vidas. No quieren esperar un par de años porque es algo que importa ahora mismo, lo que nos sitúa en un espacio diferente al de los grandes inversores de capital riesgo.

La industria europea del software es muy piramidal. En la cima hay un pequeño número de empresas muy conocidas que siempre han estado bien atendidas desde el punto de vista de los inversores y del apoyo. En el extremo inferior de la pirámide hay una base mucho mayor de pequeñas empresas de software especializadas que pasan desapercibidas. Puede que no sean tan glamurosas ni tan influyentes como sus hermanas mayores, en las que suele invertir el capital riesgo, pero estas empresas realmente sostienen e impulsan la economía europea en general. Afectan a todos los ámbitos de la vida, apoyan a muchas industrias diferentes y a menudo operan en misiones críticas.

¿Qué tipo de empresas son?

En primer lugar, permítanme decir lo que no son. No son las grandes empresas de la cúspide de la pirámide de las que los inversores de capital riesgo quieren obtener múltiplos de tres o cuatro veces sobre el capital después del apalancamiento. Tampoco se trata de pequeñas empresas de nueva creación con grandes mercados destinatarios, para las que es relativamente fácil atraer inversiones de capital riesgo. Se trata más bien de una gran cohorte de empresas de gran calidad y bien establecidas que dan un servicio único a nichos de mercado. Han construido su producto y su experiencia a lo largo de muchos años e, históricamente, no ha habido buenas opciones de inversión para ellos. Ahí es donde Upliift y nuestro modelo de capital permanente entran en juego, ya que nos proponemos colmar esta laguna.

¿Qué es el capital permanente y cómo lo utiliza Upliift?

Como su nombre indica, el capital permanente se centra en la idea de que compramos y mantenemos empresas a muy largo plazo. De hecho, nos distanciamos del tipo de cortoplacismo del que hablaba antes, en el que los intereses de la empresa y del inversor están desalineados. Así, cuando adquirimos una participación en una empresa, el objetivo no es venderla, sino crear una cartera de empresas en sectores verticales estratégicos que podamos explotar, gestionar más eficazmente y ayudar a aumentar los beneficios.

Los inversores que están detrás de Upliift son a su vez inversores de software muy sofisticados que tienen un horizonte a largo plazo. Así que entienden el poder de este modelo de equidad permanente y el poder de la paciencia. Ven la oportunidad de crear valor a nivel de empresa, en lugar de tratar de entrar y salir de empresas de forma fragmentada.

¿Para quién es buena la renta variable permanente?

Será un fundador o un pequeño grupo de accionistas que ha construido pacientemente un negocio de software de alta calidad que se centra implacablemente en servir a un nicho de mercado, y lo hace extremadamente bien. La empresa habrá acumulado una gran experiencia, que se convertirá en un activo real y beneficiará enormemente a ese nicho. Lo que descubrimos al hablar con los fundadores es que este ha sido el trabajo de su vida. Han llevado el negocio hasta donde está hoy a lo largo de 10, 15 y a veces más de 20 años. Ahora empiezan a pensar en lo que significan para ellos los próximos pasos. Pero al hacerlo también tienen muy en cuenta lo que es mejor para su empresa, para los empleados y para los clientes a los que sirven.

Buscan un socio que comparta estos valores y pueda aportar un enfoque estable y respetuoso. Además, quieren mucha experiencia en operaciones de software, sobre todo en relación con la comercialización y las ventas, el marketing, la fijación de precios, el empaquetado y otras áreas similares. ¿Por qué? Para que la empresa pueda seguir creciendo, ganar cuota de mercado y expandirse a nuevos mercados con el tiempo. No se trata de que trabajemos con empresas de varios cientos de millones de euros, sino con empresas cuyos ingresos suelen oscilar entre 1 y 25 millones de euros.

¿Qué competencias necesita Upliift para prestar apoyo a estas empresas?

Como vamos a ayudar a dirigir empresas, tenemos que aportar aptitudes distintas de las que se suelen ver en alguien que se incorpora a una empresa de inversión. Nos centramos en crear la mejor capacidad de Europa en cuanto a conocimientos de operaciones de software absolutamente adaptados a esta parte del mercado. Conseguirlo exige centrarse totalmente no sólo en contar con las personas adecuadas, sino en la capacidad de orquestar a nuestro alrededor a los asesores adecuados. Necesitamos personas con conocimientos especializados sobre temas relevantes para las empresas de la cartera que estamos creando. Mi función, y la de mi equipo en la gestión de plataformas y carteras, es colaborar con los equipos directivos de estas empresas en la selección del tipo de compromisos que pueden ayudar a impulsar el crecimiento.

También estamos reuniendo un Consejo Asesor de Software formado por operadores funcionales de gran experiencia de toda Europa para que nos ayuden en nuestra misión, y estoy encantado de que contemos con Phill Robinson, fundador de Boardwave, como asesor estratégico.

¿Por qué Upliift es diferente de otros inversores de capital permanente?

Estamos construyendo algo único. Es una combinación de habilidades y enfoque, con paciencia, continuidad y dedicación para hacer las cosas bien a largo plazo. En concreto, citaría tres factores diferenciadores: nuestro equipo y cultura europeos; nuestro compromiso de conseguir mejores acuerdos para mejores empresas; y el hecho de que somos auténticos expertos en software.

Por lo que respecta al primero de ellos, si bien el modelo de capital permanente está bien establecido en todo el mundo, es relativamente nuevo en Europa. Los demás actores de este espacio son de naturaleza norteamericana. Dirigido por Norteamérica. Y con una cultura norteamericana. En Upliift estamos muy orgullosos y convencidos de ser una entidad europea, de la cabeza a los pies, desde nuestro consejo de administración hasta todo nuestro equipo. Tenemos personal en cinco lugares distintos y hablamos siete idiomas diferentes. Para nosotros es muy importante que nuestro equipo esté en el mercado y hable el idioma de las empresas con las que nos asociamos.

En segundo lugar, nuestro interés por identificar y trabajar con empresas de software especializadas de alta calidad y por el crecimiento a largo plazo contrasta con el de muchas de las empresas de esta categoría. Estos otros actores tienden a centrarse en negocios de calidad relativamente inferior y en obtener rendimientos en efectivo y amortizar sus inversiones con bastante rapidez en el transcurso de tres o cuatro años. Muchas de ellas cotizan en bolsa, por lo que la naturaleza de su modelo de negocio les obliga a hacerlo para mantener en marcha el motor de las fusiones y adquisiciones. Nuestro modelo no funciona así por la forma en que estamos establecidos y por quiénes son nuestros patrocinadores. Así que nos gusta pensar que somos capaces de hacer mejores negocios para mejores empresas en este espacio.

En tercer lugar, como estamos tan centrados en el crecimiento y la mejora operativa, nos dedicamos a crear un equipo formado por auténticos expertos en software. Nos apasiona el software. Y somos estudiantes del juego, tanto desde el punto de vista de las operaciones de software, que cubren todas las disciplinas funcionales que se ven en un negocio de esta naturaleza, como desde el lado de las fusiones y adquisiciones, donde nuestro equipo históricamente sólo ha trabajado en operaciones de software.