Alex Myers spricht über seinen Weg in die langfristige Software-Finanzierung und darüber, wie das Permanent Equity-Modell darauf ausgelegt ist, die Bedürfnisse von Gründern von Nischen-Softwareunternehmen in ganz Europa zu erfüllen.
Erzählen Sie uns von Ihrem Hintergrund.
Zu Beginn meiner Karriere habe ich als Managementberater viele unterschiedliche Dinge ausprobiert: Ich habe für die Regierung und Krankenhäuser bis hin zu Lebensmittel- und Getränkeunternehmen gearbeitet. Ich war sogar für das Welternährungsprogramm in Äthiopien tätig. Diese Vielfalt gab mir die Möglichkeit, an der Schnittstelle zwischen Private Equity und Software zu arbeiten, was ich aufregend und wirkungsorientiert fand. Ich wusste, dass ich meine Karriere in diese Richtung lenken wollte. Und genau das habe ich in den darauffolgenden zehn Jahren getan, indem ich Mitglied in Führungsteams von Softwareunternehmen geworden bin, die durch dauerhaftes Eigenkapital gestützt wurden.
Im Laufe der Zeit bewegte ich mich von Positionen im Bereich Strategie und Transformation hin zur Rolle des Chief Product Officer. Als CPO ist man im Zentrum dessen, was ein Unternehmen tut. Man ist mit jeder Funktion vertraut und steht sowohl mit potenziellen als auch bestehenden Kunden in direktem Kontakt. Ich konnte erkennen – und glaube dies auch heute noch –, dass Wachstum und Wertschöpfung in Softwareunternehmen dadurch zustande kommen, dass das Unternehmen die Unternehmensstrategie, den Produktfahrplan und die Kommerzialisierung des Produkts wirklich aufeinander abstimmt.
Woher kam die Idee für Upliift?
Durch meine wachsende Unzufriedenheit mit der kurzfristigen Natur von Private Equity. Ich wurde oft in Unternehmen geholt, bei denen das, was das Beste für das Unternehmen war, nicht in Einklang damit stand, was das Beste für die Investoren war. Wenn die Investoren zum Beispiel nach zwei oder drei Jahren geplant aussteigen wollten, bedeutete das, dass wir keine langfristigen Investitionen tätigen oder nicht in Dinge investieren konnten, die für das Unternehmen richtig gewesen wären. Also begann ich, nach einer Möglichkeit zu suchen, um mein Wissen, meine Fähigkeiten und mein Interesse an Software besser einzusetzen. Ich wollte mit Softwareunternehmen und Gründern zusammenarbeiten, die über einen langen Zeitraum hinweg großartige Unternehmen aufgebaut hatten. Ich wollte auf lange Sicht für sie das Richtige tun, anstatt zu suboptimieren, weil wir an eine Zwei- oder Dreijahresfrist gebunden waren.
Mein Mitgründer Michael Hammerström kam über einen anderen Weg zum gleichen Schluss. Er hatte etwa ein Jahrzehnt im Permanent Equity-Bereich gearbeitet und große Erfolge mit Constellation Software erzielt, einem erfolgreichen Unternehmen mit einem hervorragenden Ruf. Constellation konzentrierte sich auf die Rückzahlung von Investoren innerhalb von drei bis vier Jahren. Aber Michael spürte, dass es im Gegensatz dazu eine Möglichkeit gab, sich mehr auf langfristiges Wachstum und Qualität zu konzentrieren – anders als bei den Unternehmen, mit denen er in der Vergangenheit zusammengearbeitet hatte.
Letztendlich fokussierten wir uns auf die Zusammenarbeit mit Gründern von qualitativ hochwertigen, stabilen Unternehmen, die im Laufe von Jahrzehnten aufgebaut wurden und in der Regel Umsätze zwischen 1 Million und 25 Millionen Euro erzielten. Unser Wertversprechen an diese Gründer ist es, einen Eigentümerwechsel zu ermöglichen und das Wachstum in den darauf folgenden Jahren zu unterstützen.
Warum bieten Sie Eigentümern einen neuen Weg an?
Unser „neuer Weg“ zielt darauf ab, den nachhaltigen Erfolg dieser Unternehmen zu ermöglichen und zu beschleunigen. Gleichzeitig bieten wir den Gründern und Aktionären eine Möglichkeit, einen gewissen Wert freizusetzen und im nächsten Kapitel ihres Lebens eine etwas andere Rolle zu übernehmen. Oft wollen sie darauf nicht mehrere Jahre warten, sondern es ist ihnen zum gegenwärtigen Zeitpunkt wichtig. Damit unterscheiden wir uns von den großen Private-Equity-Investoren.
Wenn man sich die europäische Softwareindustrie anschaut, sieht man, dass sie wie eine Pyramide aufgebaut ist. An der Spitze steht eine kleine Anzahl bekannter Unternehmen, die in Bezug auf Investoren und Unterstützung immer gut bedient wurde. Am unteren Ende der Pyramide findet man eine wesentlich größere Anzahl kleinerer Nischen-Softwareunternehmen, die weitgehend unter dem Radar bleiben. Diese Unternehmen sind nicht so glamourös oder einflussreich wie die anderen, aber sie sind die Stütze und der Motor der europäischen Wirtschaft. Sie sind in alle Lebensbereiche involviert, unterstützen viele verschiedene Branchen und arbeiten häufig in äußerst erfolgskritischen Bereichen.
Was für Unternehmen sind das?
Lassen Sie mich zunächst einmal sagen, was sie nicht sind. Sie sind nicht die großen Unternehmen an der Spitze der Pyramide, mit denen Private-Equity-Investoren ihr investiertes Kapital verdrei- oder vierfachen wollen. Es handelt sich auch nicht um kleinere Start-ups mit großen, adressierbaren Zielmärkten, für die es relativ einfach ist, Risikokapitalinvestitionen zu gewinnen. Vielmehr handelt es sich um eine große Gruppe qualitativ hochwertiger, gut etablierter Unternehmen, die Nischenmärkte in herausragender Weise bedienen. Sie haben ihre Produkte und ihr Fachwissen über viele Jahre hinweg entwickelt, aber es gab für sie in der Vergangenheit keine guten Investitionsmöglichkeiten. Hier setzt Upliift mit seinem Permanent Equity-Modell an, denn wir wollen genau diese Lücke schließen.
Was ist Permanent Equity und wie wird es von Upliift genutzt?
Wie der Name schon sagt, geht es bei Permanent Equity darum, dass wir Unternehmen kaufen und langfristig halten. Wir distanzieren uns von der Kurzfristigkeit, von der ich eben gesprochen habe und bei der die Interessen des Unternehmens und der Investoren nicht übereinstimmen. Wenn wir also eine Beteiligung an einem Unternehmen erwerben, dann ist das Ziel der Aufbau eines Portfolios an Unternehmen, die wir betreiben, effizienter führen und beim Umsatzwachstum unterstützen – nicht deren Verkauf.
Die Investoren hinter Upliift sind sehr erfahrene Software-Investoren, die langfristig denken. Deshalb verstehen sie die Stärke dieses dauerhaften Beteiligungsmodells und die Kraft der Geduld. Sie sehen die Möglichkeit der Wertschöpfung im Unternehmen selbst und nicht darin, Unternehmensanteile stückweise zu verkaufen.
Für wen ist Permanent Equity geeignet?
Es ist für Gründer oder eine kleine Gruppe von Anteilseignern geeignet, die geduldig ein qualitativ hochwertiges Softwareunternehmen aufgebaut haben, das erfolgreich einen Nischenmarkt bedient. Im Unternehmen wurde ein großes Fachwissen aufgebaut, das zu einem echten Vermögenswert und großem Nutzen für die Nische geworden ist, die es bedient. Wenn wir mit Gründern sprechen, stellen wir fest, dass sie das oftmals als ihre Lebensaufgabe sehen. Sie haben das Unternehmen über einen Zeitraum von 10, 15 und manchmal sogar 20 Jahren dorthin gebracht, wo es heute steht. Jetzt beginnen sie darüber nachzudenken, wie ihre nächsten Schritte aussehen könnten. Dabei berücksichtigen sie aber auch, was das Beste für ihr Unternehmen, ihre Mitarbeiter und die Kunden ist.
Sie suchen nach einem Partner, der diese Werte teilt und einen stabilen, respektvollen Ansatz bietet. Außerdem wünschen sie sich viel Know-how im Bereich Softwarebetrieb, insbesondere in den Bereichen Markteinführung und Vertrieb, Marketing, Preisgestaltung, Verpackung und ähnlichen Bereichen. Warum? Damit das Unternehmen weiterhin wachsen, Marktanteile erobern und in neue Märkte expandieren kann. Es geht nicht darum, mit Unternehmen zu arbeiten, die mehrere 100-Millionen-Euro schwer sind. Wir arbeiten mit Unternehmen, die in der Regel einen Umsatz von 1 Millionen bis 25 Millionen Euro erzielen.
Welche Fähigkeiten braucht Upliift, um diese Unternehmen unterstützen zu können?
Da wir dabei helfen, Unternehmen zu führen, müssen wir andere Fähigkeiten mitbringen als jemand, der in eine Investmentgesellschaft einsteigt. Wir konzentrieren uns darauf, das beste Fachwissen in Europa im Bereich Betrieb von Softwareunternehmen aufzubauen, das komplett auf diesen Teil des Marktes zugeschnitten ist. Um dies zu erreichen, müssen wir uns nicht nur darauf konzentrieren, die richtigen Leute zu haben, sondern wir müssen auch die richtigen Berater um uns versammeln. Wir brauchen Leute mit Fachwissen zu Themen, die für die Unternehmen in unserem Portfolio relevant sind. Meine Rolle und die meines Teams im Bereich Plattform- und Portfoliomanagement besteht darin, den Managementteams dieser Unternehmen als Partner zur Seite zu stehen, während wir für sie die Art von Projekten auswählen, die Wachstum fördern.
Wir stellen außerdem einen Software-Beratungsausschuss zusammen, der uns bei unserer Aufgabe unterstützt und aus sehr erfahrenen Fachleuten aus ganz Europa besteht. Und ich freue mich ganz besonders darüber, dass wir Phill Robinson, den Gründer von Boardwave, als strategischen Berater gewinnen konnten.
Worin unterscheidet sich Upliift von anderen Kapitalbeteiligungsgesellschaften?
Bei Upliift bauen wir etwas ganz Einzigartiges auf. Eine Kombination aus Fähigkeiten und Herangehensweise – mit Geduld, Kontinuität und dem Bestreben, langfristig das Richtige zu tun. Ich würde vor allem drei Faktoren nennen, die uns von anderen unterscheiden: unser europäisches Team und unsere Kultur, unser Engagement für bessere Deals für bessere Unternehmen und die Tatsache, dass wir echte Software-Experten sind.
Zum ersten Punkt: Während das Permanent Equity-Modell weltweit gut etabliert ist, ist es in Europa noch relativ neu. Andere Akteure in diesem Bereich sind nordamerikanisch geprägt. Sie werden von Nordamerika aus geführt und haben eine nordamerikanische Kultur. Bei Upliift sind wir stolz darauf, ein durch und durch europäisches Unternehmen zu sein, von unserem Vorstand bis hin zu unserem Team. Wir haben Mitarbeiter an fünf verschiedenen Standorten und sprechen sieben verschiedene Sprachen. Es ist uns sehr wichtig, dass unser Team im Markt präsent ist und die Sprache der Unternehmen spricht, mit denen wir zusammenarbeiten.
Zweitens liegt unser Schwerpunkt, im Gegensatz zu vielen anderen Akteuren dieser Branche, auf der Identifizierung von und der Zusammenarbeit mit hochwertigen Nischen-Softwareunternehmen sowie auf langfristigem Wachstum. Die anderen Akteure neigen dazu, sich auf weniger hochwertige Unternehmen zu konzentrieren. Sie versuchen, innerhalb von drei bis vier Jahren Kapitalrenditen und die Rückzahlung ihrer Investitionen zu erzielen. Viele sind an der Börse gelistet, sodass ihr Geschäftsmodell eine solche Vorgehensweise erfordert, um den M&A-Motor am Laufen zu halten. Aufgrund unserer Struktur und Unterstützer haben wir ein anderes Modell. Wir glauben fest daran, dass wir bessere Deals für bessere Unternehmen in diesem Bereich abschließen können.
Drittens: Da wir uns so sehr auf Wachstum und operative Verbesserungen konzentrieren, legen wir großen Wert darauf, dass unser Team aus echten Software-Experten besteht. Wir haben eine Leidenschaft für Software und wir kennen unser Fach. Wir sind sehr erfahren im Software-Bereich und decken alle funktionellen Aspekte eines Unternehmens dieser Art ab. Zudem sind wir mit der M&A-Seite vertraut, da unser Team in der Vergangenheit ausschließlich an Software-Deals gearbeitet hat.
