Phill Robinson spricht über seinen Werdegang in der Softwarebranche, die Kapitalbeschaffung und darüber, warum er entschlossen ist, europäischen Softwareunternehmen jeder Größe zu helfen, die angemessene Unterstützung und Investitionen zu erhalten, die sie für ihre Expansion benötigen. Er erzählt, warum er glaubt, dass Upliift perfekt aufgestellt ist, um die Finanzierungsprobleme von Gründern europäischer Nischensoftwareunternehmen zu lösen.
Erzählen Sie uns etwas über Ihren Hintergrund
Ich habe in den 1980er Jahren ein Informatikstudium abgeschlossen, bevor ich nach Kalifornien ging und als Softwareprogrammierer für Oracle im Silicon Valley arbeitete. Nach meiner Rückkehr nach Großbritannien habe ich für eine Reihe amerikanischer Softwarefirmen gearbeitet und sie beim Aufbau ihrer Geschäfte in Europa unterstützt. Zuletzt war ich für Salesforce tätig und verbrachte einige Zeit in der UK, bevor ich ins Silicon Valley zurückkehrte, um dort einige Jahre lang als Chief Marketing Officer zu arbeiten. Da meine Tochter lieber in Großbritannien als in den USA studieren wollte, kehrte ich für die nächste Phase meiner Karriere nach Großbritannien zurück.
Wie sind Sie dazu gekommen, sich sowohl mit dem Themengebiet der Finanzierung als auch mit Softwareunternehmen zu befassen?
Nach meiner Rückkehr nach Großbritannien hatte ich das Gefühl, dass ich genug mit amerikanischen Firmen gearbeitet hatte und wirklich CEO sein und mein eigenes Unternehmen leiten wollte. Das habe ich dann auch getan und mit einem von Risikokapital finanzierten Unternehmen in Cambridge begonnen, das Videoinhalte über das Internet anbietet. Das wäre heute zwar populär, aber damals war es seiner Zeit voraus. Nach 18 Monaten verkauften wir an Alcatel Lucent, und ich leitete anschließend ein Unternehmen namens Iris Software für eine private Beteiligungsgesellschaft. Dort war ich sieben Jahre lang tätig, und in dieser Zeit haben wir zwei Exits innerhalb des Fonds durchgeführt. Als nächstes ging ich für vier Jahre in die Niederlande als CEO des Unternehmens Exact, das wir schließlich an die Private-Equity-Gesellschaft KKR verkauften.
Was geschah, als Ihr Leben in dieser Phase eine unerwartete Wendung nahm?
Während ich in den Niederlanden war, wurde bei mir die Parkinson-Krankheit diagnostiziert. Nachdem ich das Unternehmen verkauft und zugestimmt hatte, für die Übergangszeit dort zu bleiben, wusste ich, dass ich nicht auf Dauer bleiben wollte, weil es Dinge gab die ich tun wollte, die ich jetzt im späteren Leben nicht mehr tun konnte. Ich kam also mit großen Reiseplänen zurück in die UK, die sich aber nicht erfüllten, weil die Pandemie ausbrach! Nichtsdestotrotz war ich zwei oder drei Jahre lang mit anderen Dingen beschäftigt, unter anderem als Treuhänder der Wohltätigkeitsorganisation Cure Parkinson’s und einige Tage pro Woche als Berater für Private-Equity-Unternehmen. Dann kam mir die Idee für Boardwave.
Was ist Boardwave?
Ursprünglich dachte ich, es wäre ein Projekt, an dem ich einen Tag in der Woche arbeiten könnte, um mich in der Softwarebranche zu integrieren. Doch das war ein Irrtum, denn jetzt ist es ein Vollzeitjob! Mit der Gründung von Boardwave, einem Netzwerk von europäischen Software-CEOs, -Gründern, -Vorsitzenden, unabhängigen NEDs und -Investoren, wollte ich den Unternehmen in diesem Sektor helfen, ihr Geschäft besser aufzubauen. Es ist ein Vehikel für den Austausch von Wissen, Erfahrung und Fachkenntnissen untereinander sowie für Mentoring.
Warum ist eine Organisation wie Boardwave in Europa notwendig?
Sie entstand aus der Frustration heraus, die ich in den letzten 20 Jahren empfand, als ich beobachtete, wie europäische Softwareunternehmen immer wieder von ihren US-Konkurrenten übertroffen wurden. Warum konnten europäische Unternehmen nicht so schnell und effektiv skalieren wie die amerikanischen? Jede bekannte Softwarefirma, die Sie sich vorstellen können, hat ihren Sitz in den USA, und oft im Silicon Valley. Warum ist das so? Historisch gesehen gibt es drei Hauptgründe: der Zugang zu Kapital, die geringere Risikobereitschaft von Gründern in Europa im Vergleich zu Gründern in den USA und vor allem das Fehlen eines Ökosystems oder einer Unterstützungsstruktur, um Gründern auf ihrem Weg zu helfen. Genau darauf konzentriert sich Boardwave. Können Sie dieses Konzept eines Ökosystems näher erläutern?
Das Silicon Valley ist ein kleiner Ort, und mit Wasser auf drei Seiten kann er nicht größer werden. Jeder kennt jeden, und alle sprechen den gleichen Jargon, weil sie in der Softwarebranche arbeiten. Man sieht die gleichen Gesichter bei Elternabenden in der Schule, in Cafés und im Fitnessstudio. Die Leute gehen zu Dinnerpartys und tauschen sich offen über ihre Ideen aus. Und was noch wichtiger ist: Wenn ein Unternehmen gegründet wird und erfolgreich ist, entsteht daraus das nächste Unternehmen. PayPal zum Beispiel hatte 1998 19 Mitarbeiter, als es anfing. Dann gingen zwei Mitarbeiter und bauten YouTube auf, andere bauten LinkedIn auf und ein paar weitere gingen zu Tesla. Sie alle sind Teil dieses Software-Ökosystems.
Was bedeutet das für Gründer?
All diese Ideen und Menschen kommen zusammen, um eine Einheit in einem Unternehmen zu bilden, und bauen dann ihre nächsten Unternehmen gemeinsam auf. Das gesamte Kapital, welches sie im ersten Unternehmen verdient haben, fließt in das nächste. So entsteht ein zusammenhängendes Netz von Unternehmen, die sich im Laufe der Zeit alle gegenseitig helfen. Wir haben gesehen, wie Leute Unternehmen aus Oracle, Salesforce etc. aufgebaut haben. Jedes dieser Unternehmen wird zu einem Schwungrad, und schließlich drehen sich alle diese Schwungräder und bauen neue Start-ups auf, so dass es zu einer Maschine wird, die ständig großartige Unternehmen hervorbringt. Das hat zur Folge, dass sie finanziell gut ausgestattet sind und viel schneller zu Bedeutung gelangen als wir in Europa. Deshalb ist dieses Gemeinschafts- oder Ökosystemkonzept so wichtig.
Wie wird Boardwave dies in Europa umsetzen?
Wir versuchen, in Europa die gleichen Bedingungen für den Erfolg zu schaffen, die im Silicon Valley existieren. So haben wir eine Gemeinschaft der besten und klügsten Gründer und CEOs von Softwareunternehmen in ganz Europa aufgebaut, die ihr Wissen und ihre Erfahrungen auf die gleiche Weise wie die Kalifornier teilen können. Sie können sich gegenseitig helfen, sich als Mentoren zur Seite stehen und sich gegenseitig zum Erfolg verhelfen, während Sie Ihre Unternehmen skalieren. Auf diese Weise gleichen wir das Spielfeld zwischen Europa und den USA an und werden wettbewerbsfähiger. Unser Ökosystem bietet einen Weg zur Skalierung, der es den europäischen Softwareunternehmen ermöglichen wird, mit denen in den USA zu konkurrieren. Warum ist dies in Europa zu einem Problem geworden?
Eine der Messgrößen für den Erfolg (und es gibt viele) ist der Wert eines Unternehmens. In den USA zum Beispiel sind von den 100 wertvollsten Unternehmen aller Branchen 36 Softwareunternehmen. In Asien sind 25 der 100 führenden Unternehmen Softwareunternehmen. Im Vergleich dazu sind es in Europa nur sieben und im Vereinigten Königreich nur eines. Wir leisten also eindeutig keine gute Arbeit beim Aufbau globaler Führungspersönlichkeiten, und infolgedessen gibt es keinen fruchtbaren Nährboden, auf dem die nächste Generation von Start-ups entstehen kann. Davon abgesehen hat Europa in den letzten 10 Jahren gute Arbeit geleistet, um Start-ups zu fördern, zum Beispiel durch staatliche Anreize.
Was hat Start-ups daran gehindert, in Europa zu expandieren?
Obwohl wir in Europa eine gute Start-up-Wirtschaft haben, fällt leider viel Unterstützung weg, wenn ein Unternehmen größer wird, z. B. bei 10 bis 15 Millionen Umsatz und mehr. Gerade dann, wenn man Hilfe und Rat braucht, ist sie weg. Das bedeutet, dass wir in Europa langsamer skalieren, was wiederum bedeutet, dass diese Unternehmen anfällig werden. Und schließlich fehlt es an Liquidität und das Risiko steigt mit der Zeit. Letztendlich verkauft ein Gründer das Unternehmen für das erste durchschnittliche Angebot, das sich ergibt, und das Unternehmen wird wahrscheinlich zu einer Tochtergesellschaft eines amerikanischen Softwareunternehmens.
Gibt es eine Kehrseite dieser Skalierungsherausforderung?
Ja, das Bild, das ich gezeichnet habe, ist das, was im europäischen Softwaresektor „passiert“ ist. Ich würde sagen, dass es heute eine Gruppe von Gründern gibt, die weniger risikoscheu ist. Es fließt auch mehr Geld in Form von Risikokapital nach Europa – aber nicht genug. Es gibt zwar immer noch bestimmte Arten von Unternehmen, die derzeit nicht gut bedient werden, aber im Großen und Ganzen gibt es mehr Kapital. Ich glaube auch, dass die Gemeinschaftskomponente, über die ich gesprochen habe, wirklich wichtig ist, und genau das ist es, was wir mit Boardwave geschaffen haben.
In welchem Stadium befindet sich Boardwave derzeit?
Nach 18 Monaten des Aufbaus unserer Community haben wir jetzt 1.100 Mitglieder in ganz Europa und sind in Großbritannien, Frankreich, Deutschland und den Niederlanden gestartet. Wir befriedigen einen Bedarf, der in allen europäischen Märkten für Softwareunternehmen jeder Größe, aber insbesondere für solche, die expandieren wollen, eindeutig nicht gedeckt ist. Die Regierungen haben nicht erkannt, dass, wenn man eine Start-up-Wirtschaft durch Anreize über einen gewissen Zeitraum hinweg geschaffen hat, die besten Unternehmen gleichzeitig skalieren und größer werden. So werden sie insgesamt anfällig und stürzen oder werden aufgekauft, weil es keine entsprechende Scale-up-Wirtschaft gibt, die sie weiterbringt. Die Regierungen haben so viel in Start-ups investiert, aber das Geld ist letztlich vergeudet, weil kein Geld für die nächste entscheidende Etappe vorhanden ist, und das können wir nicht zulassen.
Können Sie uns mehr über den Weg der Finanzierung erzählen?
Es ist eine Reise von der ersten Idee und der Pre-Seed-Finanzierung über den Bau des Prototyps und die Seed-Finanzierung bis hin zur Markteinführung und dem Zugang zu Kapital. In der nächsten Phase des Weges, wenn Sie eine beträchtliche Größe erreicht haben, z. B. 10, 15 oder 25 Millionen, wachsen einige Unternehmen weiterhin schnell und haben leichten Zugang zu Kapital. Andere Unternehmen sind großartige Unternehmen, aber sie werden nie global sein, sondern eher in ihrer Nische bleiben. Für diese Nischenunternehmen kann es jedoch schwierig sein, die Finanzierung zu finden, die sie benötigen, um den eingeschlagenen Weg fortzusetzen und ihre Vision zu verwirklichen.
Sie scheinen sehr beschäftigt zu sein! Warum haben Sie sich bei Upliift als Berater engagiert?
Upliift hilft dabei, diese Finanzierungsherausforderung für Gründer von Nischensoftwareunternehmen in Europa anzugehen. Einer der Hauptgründe, warum ich mir Upliift überhaupt angeschaut habe, war Alex Myers, der Co-CEO und Gründer. Wir hatten schon zweimal zusammengearbeitet, es ging also um eine menschliche Verbindung und darum, sich gegenseitig zu helfen. Es ging darum, dass ich ihm als Mentor zur Seite stehe, um als CEO erfolgreich zu sein. Darüber hinaus hat sich gezeigt, dass Softwareunternehmen jeder Größe, Form und Ausprägung einen Finanzierungsweg beschreiten müssen, wobei einige in dieser Hinsicht besser bedient sind als andere. Wie ich bereits erwähnt habe, gibt es eine Kategorie von Softwareunternehmen, die von den traditionellen Kapitalquellen nicht ausreichend bedient wird, und das ist es, was Upliift mit seinem permanenten Eigenkapitalmodell für die starke Basis der europäischen Unternehmen mit einem Umsatz von 1 bis 25 Millionen Euro zu lösen versucht. Wie wichtig ist es, dass Upliift ein europäisches Unternehmen mit einem europäischen Schwerpunkt ist?
Es gibt einige alternative Unternehmen im Bereich des permanenten Beteiligungskapitals, aber sie sind kolossal. Als Gründer mit ihnen zu tun zu haben, wäre unpersönlich. Sie würden die Herrschaft über Ihr Unternehmen ausüben und es nach Zahlen abarbeiten, anstatt gemeinsam an einer Beziehung zu arbeiten, so dass Sie ein winziges Rädchen in einer riesigen Maschine wären. Upliift hingegen ist ein einzigartiges europäisches Unternehmen, das sich auf vertikale Nischensoftware spezialisiert hat und über großes Fachwissen in diesem Bereich verfügt, das einen Mehrwert schafft. Upliift möchte Beziehungen aufbauen, die über Jahre hinweg Bestand haben, aber eben auch gute Unternehmen.
Wie unterstützt Boardwave diese Unternehmen, die Kapital benötigen?
Wir konzentrieren uns darauf, unseren Mitgliedern Zugang zu Kapital von der richtigen Art von Investoren für die richtige Art von Softwareunternehmen zu verschaffen. Ich habe bereits das permanente Beteiligungsmodell von Upliift erwähnt, aber wir haben auch Beziehungen zu einer Reihe von Angel Investoren, mit denen einige unserer Mitglieder ganze Finanzierungsrunden innerhalb von Boardwave durchgeführt haben. Außerdem haben wir Zugang zu einer Reihe von Risikokapitalgesellschaften und arbeiten mit Private-Equity-Firmen bei Übernahmen und größeren Transaktionen zusammen, die für manche Unternehmen geeignet sind, für andere aber nicht. Wir wollen sicherstellen, dass die Unternehmer in unserer Community alle Optionen kennen, um Ihr Unternehmen an das gewünschte Ziel zu bringen.
Wie messen Sie den Erfolg bei Boardwave?
Wir haben bereits einige großartige Geschichten über Mitglieder zu erzählen, die über Boardwave eine Finanzierung gefunden haben. Bei anderen Geschichten geht es einfach darum, dass Mitglieder als Mentoren agieren bzw. diese selbst finden können sowieRatschläge für spezielle Problemstellungen erhalten oder eben teilen können. Aber letztendlich müssen wir in Zukunft den wirtschaftlichen Output und die Auswirkungen der Mitglieder messen. Einer der Bereiche wäre, die Geschwindigkeit zu messen, mit der Menschen von 10 auf 100 Millionen skalieren. Ein gutes Unternehmen in den USA braucht 12 Jahre, um einen Umsatz von 100 Millionen zu erreichen. Ein großartiges Unternehmen schafft es in sechs oder sieben Jahren. Betrachtet man unsere Mitglieder (ohne die Unternehmen in PE-Besitz), so dauert es im Durchschnitt 9,5 Jahre, um 50 Millionen zu erreichen, und 15 Jahre, um auf 100 Millionen zu kommen. Das ist ein längerer Weg als in den USA und birgt mit jedem Jahr mehr Risiko. Es wäre also gut, in ein paar Jahren eine Untersuchung durchzuführen, um zu sehen, wie unsere Mitglieder im Vergleich zu Nichtmitgliedern in Europa abschneiden.
Wie geht es mit Boardwave weiter?
Wir müssen in der Lage sein, den Wert zu demonstrieren, den wir geliefert haben oder gerade liefern. Um dies zu erreichen, wollen wir, dass unsere Mitglieder nicht nur Mitglied bei Boardwave werden, sondern sich auch in der Community engagieren, weil sie dort einen echten Mehrwert erhalten. Dieses Engagement in der Community ist wichtig, um sicherzustellen, dass unsere Mitglieder erkennen, dass es sich nicht um eine Eintagsfliege handelt, sondern um eine Möglichkeit, einen dauerhaften Nutzen zu erzielen. Da wir weiter wachsen, sind wir verpflichtet, mehr Menschen die Möglichkeit zu geben, sich uns anzuschließen damit wir helfen können. Es ist eine Herausforderung, ein skalierbares Modell zu entwickeln, das für eine größere Gemeinschaft in ganz Europa und in mehreren Ländern funktioniert, also müssen wir mehr Online-Mittel einsetzen und systematischer vorgehen.
Über Upliift
Upliift ist Europas führender qualitätsorientierter permanenter Eigenkapitalinvestor mit Schwerpunkt auf europäischen Nischen-Softwareunternehmen mit einem Umsatz von 1 bis 25 Millionen Euro. Unser Team aus Experten der Softwarebranche in ganz Europa arbeitet mit Gründern zusammen, um bessere Angebote für bessere Unternehmen zu schaffen. Wir arbeiten zusammen, um die Marke und die Kultur der Unternehmen zu erhalten und gleichzeitig langfristige Investitionen zu tätigen, die ihr Wachstumspotenzial freisetzen und den Gründern einen vollständigen oder teilweisen Ausstieg ermöglichen. Weitere Informationen finden Sie unter www.upliift.com.
